كشف مؤخرًا عن أن حلقات كوكب زحل ستصبح غير مرئية من الأرض في غضون أقل من 18 شهرًا، وفقًا لتقرير نشرته صحيفة "ديلي ستار" البريطانية، والذي أشار إلى تأكيد خبراء وكالة الفضاء الأمريكية "ناسا". وبحسب هؤلاء الخبراء، قد لا يكون الهيكل الحلقي مرئيًا بحلول عام 2025.
تفاصيل اختفاء حلقات كوكب زحل تشير إلى أن سُمك الحلقات، على الرغم من امتدادها الهائل، يبلغ نصف ميل فقط. وبالتالي، عندما يميل زحل في محاذاته مع مراقبي النجوم على الأرض، سيكونون في أفضل الحالات قادرين على رؤية خط رفيع فقط، مما يعني أنها ستبدو كأنها اختفت.
ووفقًا لخبراء "ناسا"، ستختفي الحلقات الهائلة، التي يبلغ عرضها 175 ألف ميل، بشكل نسبي بسبب حدث يُعرف باسم "الاعتدال". وعلى الرغم من أن الحلقات لن تختفي تمامًا، إلا أنها لن تكون مرئية من الأرض مرة أخرى حتى المرحلة التالية من فترة دوران الكوكب التي تستغرق 29 عامًا.
تتألف الحلقات السبع المميزة من الجليد والحطام الصخري والغبار، وهذا يعني أنها قد تختفي تمامًا بسبب التآكل. وعلى الرغم من أن العلماء لا يعتقدون أن هذا سيحدث قبل 300 مليون سنة أخرى، إلا أنه لا يمكن رؤية الحلقات إلا لبضع سنوات في كل مرة قبل أن تختفي عن الأنظار.
ويعود سبب اختفاء الحلقات إلى ميل مدار كوكب زحل، حيث يتمايل قليلاً باتجاه الشمس وبعيدًا عنها أثناء المدار. وبالتالي، يمكن رؤية الحلقات بشكل مثالي من الجانب كل 13.7 إلى 15.7 سنة تقريبًا، وذلك من مسافة تبلغ 746 مليون ميل (1.2 مليار كيلومتر).
في الوقت الحالي، يميل حلقات زحل نحو الأسفل بزاوية تبلغ 9 درجات نحو الأرض، وبحلول عام 2024 ستنخفض هذه الزاوية إلى 3.7 درجة فقط. ولم تحدث هذه الظاهرة منذ سبتمبر 2009، ووقبل ذلك، حدثت آخر مرة في فبراير 1996. ومن المتوقع أن تحدث هذه الظاهرة مرة أخرى في أكتوبر 2038.